Henri B. Kagan et Kenso Soai récompensés par le Nobel de chimie

Le Français Henri B. Kagan et le Japonais Kenso Soai ont été distingués par le prix Nobel de chimie pour leurs travaux consacrés à l’asymétrie chimique du vivant. Leurs recherches ont contribué à expliquer pourquoi certaines molécules biologiques existent sous une seule forme, plutôt que sous leurs deux versions symétriques.

Cette particularité concerne notamment les acides aminés. Ces molécules peuvent se présenter sous deux variantes qui sont l’image miroir l’une de l’autre, à la manière de deux mains. Pourtant, une seule de ces variantes est présente dans les cellules de l’organisme.

Une question au cœur de la chimie du vivant

La production préférentielle d’une forme moléculaire plutôt que de son image miroir a longtemps interrogé les chercheurs. Les travaux de Henri B. Kagan et de Kenso Soai ont apporté des éléments de réponse à cette question en étudiant les mécanismes permettant d’obtenir la version recherchée d’une molécule.

Cette avancée concerne la capacité à orienter des réactions chimiques vers une forme moléculaire précise. Elle s’inscrit dans le domaine de la chimie asymétrique, qui cherche à contrôler la structure spatiale des molécules produites au cours d’une réaction.

Un intérêt pour les médicaments

La distinction revêt également une importance pour le développement pharmaceutique. Deux molécules qui se ressemblent comme une image et son reflet peuvent ne pas produire les mêmes effets dans l’organisme. La possibilité de privilégier une forme déterminée constitue donc un enjeu majeur pour la conception de certains traitements.

Le prix de chimie a été annoncé après celui de physique et avant le prix Nobel de la paix, dont l’annonce était prévue vendredi. La distinction met ainsi en lumière des recherches fondamentales sur les molécules tout en soulignant leur portée pour la chimie appliquée et l’industrie pharmaceutique.