À Hermanus, les baleines franches australes rythment la saison touristique

À Hermanus, en Afrique du Sud, l’arrivée saisonnière des baleines franches australes constitue un rendez-vous attendu par les habitants comme par les visiteurs. Installée au-dessus de Walker Bay, sur la côte sud du Cap-Occidental, la ville voit chaque année affluer les amateurs d’observation marine pendant la période où les cétacés fréquentent ses eaux.

Un refuge pour les baleines et leurs petits

Les baleines franches australes effectuent un long déplacement depuis l’Antarctique vers les eaux plus chaudes situées au large de l’Afrique du Sud. Walker Bay, décrite comme une zone abritée et peu exposée aux prédateurs naturels, leur offre des conditions favorables pour mettre bas et élever leurs petits.

La présence de l’espèce est particulièrement visible entre juin et novembre. Cette période permet d’observer les adultes, mais aussi les nouveau-nés, notamment lors des sorties organisées en mer. Depuis la côte, les visiteurs peuvent également apercevoir les baleines lorsqu’elles s’approchent du rivage.

Un spectacle qui attire les visiteurs

À Hermanus, les autorités locales organisent un festival annuel consacré aux baleines afin d’attirer le public. L’événement s’inscrit dans une saison touristique soutenue par les possibilités d’observation depuis la terre et par les excursions en bateau.

Sileze Kuku, qui joue le rôle de crieur de baleines à Hermanus, a décrit une saison particulièrement riche en observations, tout en précisant qu’il s’agissait de son appréciation personnelle. Il affirme avoir aperçu beaucoup plus de baleines que l’année précédente. « Je me souviens que l’autre jour, j’ai vu près de 25 baleines en une journée, et je ne savais pas laquelle photographier parce qu’elles sautaient toutes. C’était vraiment extraordinaire », a-t-il raconté.

La proximité des animaux avec la côte constitue l’un des principaux attraits de Hermanus. Les visiteurs n’ont pas nécessairement besoin de prendre la mer pour assister à leurs déplacements ou à leurs sauts. Les excursions nautiques offrent toutefois la possibilité de s’approcher davantage et d’observer les baleineaux dans leur environnement.

Joel Seboa, venu du Cap, a lui aussi témoigné de l’intérêt de cette expérience. « C’est toujours formidable d’être dans la nature et de voir une baleine sauter, ou simplement d’être dans cet environnement », a-t-il déclaré.

Le signe d’une espèce protégée

Le retour annuel des baleines franches australes rappelle également l’histoire mouvementée de l’espèce. Leur population a été fortement réduite par la chasse commerciale. Depuis plusieurs décennies, les baleines sont protégées contre la chasse, et les rassemblements observés dans Walker Bay entre juin et novembre sont présentés comme un signe visible de leur rétablissement.

Après leur séjour dans les eaux sud-africaines, les baleines reprennent le chemin de l’Antarctique. Leur passage est ainsi devenu un élément récurrent du calendrier de Hermanus, à la fois pour la vie locale et pour le tourisme lié à l’observation de la faune marine.