Portugal : Julie, dernière éléphante d’un cirque, rejoint un sanctuaire en Alentejo

Une nouvelle étape commence pour Julie. L’éléphante a quitté le cirque Víctor Hugo Cardinali pour rejoindre le sanctuaire de Pangea, situé en Alentejo, dans le sud du Portugal. Son transfert a été réalisé dans le cadre d’un accord volontaire entre le cirque et l’organisation.

Pangea présente Julie comme le dernier éléphant du Portugal et le dernier animal sauvage encore présent dans un cirque portugais. Cette situation intervient après l’interdiction des animaux sauvages dans les cirques, adoptée au Portugal en 2018 et devenue effective en 2024, après une période d’adaptation destinée à permettre la mise en place de solutions alternatives.

Une adaptation progressive

Julie est arrivée au sanctuaire en juin. Johnny Nascimento, son soigneur, explique qu’elle s’est montrée réservée au début. « Julie était timide », a-t-il raconté, précisant qu’elle avait commencé à faire confiance à son nouvel environnement environ une semaine plus tard.

Selon lui, l’éléphante explore progressivement son espace et s’approprie son habitat. Les traces et les passages qu’elle a créés dans la végétation témoignent de cette évolution. Julie dispose désormais d’un accès permanent aux installations et aux différents espaces du sanctuaire.

Ryan Hockley, responsable de Pangea Sanctuary, indique que Julie a pris environ 100 kilogrammes en un peu plus de trois mois. Il considère cette évolution comme normale et souligne qu’elle se dépense davantage depuis son arrivée. L’éléphante peut circuler entre le bâtiment et les habitats, où elle dispose d’une liberté de mouvement plus importante qu’auparavant.

Un refuge pour les éléphants d’Europe

Le sanctuaire s’étend sur environ 1 000 acres, à cheval sur les municipalités d’Alandroal et de Vila Viçosa. Pangea l’a créé pour accueillir des éléphants provenant de zoos, de cirques ou d’autres structures européennes qui ont besoin d’un nouveau lieu de vie.

Le choix de l’Alentejo repose notamment sur son climat chaud, jugé plus proche de celui des régions africaines d’origine des éléphants. Pour Ryan Hockley, les conditions de lumière et de température de cette partie du Portugal peuvent rappeler l’environnement naturel de ces animaux.

Pangea est un trust britannique. Le sanctuaire a été ouvert grâce à des fonds réunis auprès de plusieurs organisations et donateurs. Le site ne sera pas accessible au public, afin de préserver son fonctionnement comme espace d’accueil pour les animaux.

Une capacité appelée à augmenter

L’organisation souhaite poursuivre l’agrandissement du refuge pour pouvoir accueillir entre 20 et 30 éléphants. Un autre pensionnaire est déjà attendu : Kariba, une éléphante provenant d’un cirque belge, doit rejoindre le site en novembre.

Avec Julie, puis l’arrivée annoncée de Kariba, Pangea entend ainsi renforcer son dispositif d’accueil pour les éléphants maintenus en captivité en Europe et confrontés à la disparition progressive des structures qui les hébergeaient.