Au Kenya, les quakers misent sur la musique pour attirer les jeunes

À Cheptulu, dans l’ouest du Kenya, les célébrations de la Friends Church donnent une image particulièrement animée du culte quaker. Les fidèles chantent, jouent de différents instruments, dansent et frappent dans leurs mains. La majorité des participants sont des femmes vêtues de blanc.

Cette ambiance tranche avec la forme silencieuse traditionnellement associée à de nombreuses assemblées de la Religious Society of Friends, également connue sous le nom de quakers. Dans plusieurs communautés kenyanes, les chants sont désormais plus rapides et accompagnés d’instruments modernes, une évolution destinée à rendre les offices plus attractifs pour les jeunes et à redonner de l’élan aux membres plus âgés.

Une adaptation pensée pour les nouvelles générations

Lors d’un récent dimanche à Cheptulu, les jeunes ont dirigé la plupart des moments de louange. Un jeune homme jouait du clavier tandis que des femmes plus âgées interprétaient un cantique avant une cérémonie de présentation d’un bébé.

Kennedy Shiverenje, pasteur principal de l’église de Cheptulu, explique que cette transformation répond à un double objectif : attirer les jeunes et redynamiser les anciens. Il estime qu’un culte exclusivement silencieux aurait pu être difficile à maintenir dans le contexte kenyan. « Si vous proposiez simplement un service non programmé où les gens restent assis en silence, je ne suis pas certain qu’ils se concentreraient », a-t-il déclaré.

Rose Oside se souvient, pour sa part, des chants très lents pratiqués par les générations précédentes. Elle raconte que les grands-mères pouvaient mettre longtemps à terminer un morceau, sans applaudir ni utiliser de tambours africains. Catherine Ikalakala, quaker depuis près de cinquante ans, affirme que les jeunes évitaient autrefois les offices parce qu’ils les trouvaient trop lents. Selon elle, l’achat d’un clavier a contribué à faire revenir de nombreux jeunes à l’église.

Entre modernisation et fidélité aux origines

Le changement ne fait toutefois pas l’unanimité. Thomas Amalemba, âgé de 90 ans, dit que certains anciens se sentent mal à l’aise face à l’évolution de la musique. Il critique également l’importance croissante accordée aux contributions financières, qui peut, selon lui, donner l’impression que les fidèles cherchent à « acheter des bénédictions ».

Les communautés doivent désormais mobiliser elles-mêmes des fonds pour poursuivre des programmes autrefois soutenus par des donateurs, précise Kennedy Shiverenje. Cette nouvelle responsabilité financière accompagne les transformations du mouvement au Kenya.

Le quakerisme est né en Angleterre au XVII^e siècle autour de George Fox. La tradition met notamment l’accent sur la relation personnelle avec le Christ, décrite à travers la notion de « lumière intérieure ». De nombreuses maisons de réunion quakers ont historiquement fonctionné sans clergé, chaire ni autel, avec une place importante accordée au silence.

Au Kenya, des missionnaires de Friends United Meeting, venus de l’Indiana, sont arrivés à Kaimosi en 1902. La forme de quakerisme introduite dans le pays s’est développée autour de l’évangélisation, des chants et d’un investissement dans les écoles et les hôpitaux. Le mouvement compte aujourd’hui environ 400 000 fidèles dans le monde, dont près de la moitié vivent en Afrique ; la majorité des quakers africains se trouve au Kenya.

Préserver la mémoire du mouvement

À Kaimosi, le Friends Theological College accueille plus de 400 étudiants, sur campus et en ligne. L’établissement assure notamment la formation pastorale afin de soutenir l’enseignement dispensé dans les congrégations.

Il abrite aussi un programme d’archives consacré à l’histoire quaker. Les collections comprennent notamment une ancienne Bible rédigée dans la langue maragoli, ainsi que des documents et des notes issus des premières réunions annuelles. Linet Mmbone, assistante bibliothécaire, explique que les chercheurs souhaitent offrir aux jeunes un point de référence et reconnecter la communauté avec ses origines.

Cette volonté de préserver l’identité historique du mouvement coexiste avec son adaptation aux réalités actuelles. Robert Wafula, directeur du collège, souligne par ailleurs le rôle attribué aux quakers dans les initiatives de paix au Kenya, au Rwanda et au Congo. Il cite notamment la présence d’un pasteur formé par l’établissement dans un centre de paix au Rwanda.